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Dans une médecine moderne utilisant aussi bien greffes que prothèses et autres interventions chirurgicales pointues, il est devenu très important de disposer de matériaux qui puissent coexister avec le vivant. Impossible d’avoir recours à des prothèses en fer par exemple, en raison de la rouille.
Applications variées
Les biomatériaux trouvent des applications dans pratiquement tous les domaines de la médecine : ophtalmologie, chirurgie esthétique (l’acide L-polylactique est utilisé pour les fils tenseurs de la marque Silhouette Soft), prothèses osseuses, cœur artificiel (ou parties de cœur artificielles), peau artificielle, cathéters et biocapteurs divers.
Bioinertes et bioactifs
Les biomatériaux sont composés de deux catégories : les matériaux bioinertes et les matériaux bioactifs. Les premiers sont simplement présents dans l’organisme, et n’interagissent pas avec, leur rôle est surtout mécanique (valves artificielles pour le cœur) et l’objectif est surtout de s’assurer qu’ils ne nuisent pas. A l’inverse, les matériaux bioactifs ont une activité positive sur l’organisme, par exemple les polymères actifs utilisés pour reconstruire des ligaments ou des os. Il peut aussi simplement s’agir de matériaux résorbables, dégradés par l’organisme lorsque leur rôle est terminé (comme l’acide polylactique que nous mentionnions plus haut).
Une science ouverte
Relativement récents, les biomatériaux ont des origines très diverses. On compte des matériaux d’origine biologiques, tels que la chitine qui a un avenir prometteur, mais également des composés plus traditionnels : métaux inoxydables, céramiques ou polymères. Les applications sont théoriquement simplement limitées par l’imagination. Le champ est également très ouvert au biomimétisme, une pratique qui consiste à imiter le solutions trouvées par l’évolution pour résoudre un problème (le biomimétisme est à l’origine d’avancées inattendues, par exemple, l’imitation de la peau du requin a donné des résultats très performants sur les combinaisons de plongée).
Les biomatériaux sont à l’heure actuelle à la pointe du progrès de la médecine pour l’allongement de la durée de vie.